Après le décès de sa chienne Samantha en 2017, la chanteuse américaine Barbra Streisand explique avoir recueilli des cellules de sa bouche et de son estomac pour pouvoir retrouver la réplique exacte de sa compagne. En double. Miss Violet et Miss Scarlett sont les clones de Samantha. «Elles ont deux personnalités différentes. J’attends qu’elles soient plus âgées pour voir si elles ont ses yeux bruns et son sérieux», a-t-elle déclaré à Variety. Avec cette déclaration au magazine américain, Barbra Streisand réveille le débat sur l’éthique du clonage et dirige les projecteurs vers le business du clonage des animaux de compagnie. Plus de vingt ans après le clonage de la fameuse brebis Dolly, les techniques du clonage animal évoluent pour tendre petit à petit vers son industrialisation.

Pourquoi cloner son animal de compagnie ?

Le clonage animal est défini par European Food Safety Authority (EFSA) comme le fait de «produire un animal qui est, essentiellement, une copie de l’original». Pour obtenir une copie génétique d’un animal, on remplace le noyau d’un ovule non fécondé (ovocyte) par celui d’une cellule du corps de l’animal que l’on veut cloner pour former un embryon. On transfère ensuite cet embryon dans l’utérus d’une mère porteuse. C’est la technique du transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT).

Pour Barbra Streisand, l’objectif de cette opération était de retrouver Samantha. Sauf que dans la pratique, les clones ne sont pas strictement identiques entre eux et vis-à-vis de leur original. Dominique Morello, chercheuse en biologie moléculaire au CNRS, avait expliqué en 2016 que les gènes ne font pas tout. «L’environnement fœtal, postnatal, l’alimentation, etc. modifient le programme génétique sans affecter les gènes eux-mêmes. Un peu comme une partition qui serait jouée par différents chefs d’orchestre : la partition est la même, mais les nuances sont différentes. C’est ce qu’on appelle l’épigénétique [des changements de l’activité des gènes qui ne sont pas liés à l’ADN, ndlr].»

Elle explique également que les clones sont formés à partir d’ovocytes distincts et que chaque ovocyte contient dans son cytoplasme des mitochondries qui possèdent leur propre ADN, l’ADN mitochondrial. Cet ADN est primordial et peut porter des mutations ou entraîner des maladies, comme le diabète par exemple. On peut donc avoir des êtres génétiquement identiques, mais différents. Il y a des chances que Miss Violet n’ait pas le sérieux de Samantha.

Si toutefois on s’obstine, de plus en plus d’entreprises proposent à des particuliers de faire «revivre» leurs compagnons favoris. A condition d’être prêt à débourser plusieurs dizaines de milliers de dollars. Barbra Streisand a sans doute payé entre 50 000 et 100 000 dollars par chien clone.

Clonage d’animaux d’élevage

Malgré des coûts élevés et un taux de réussite relativement faible (de 6% à 15% chez les bovins) s’accompagnant régulièrement de malformations, le clonage – bien qu’encore marginal – se porte très bien aux Etats-Unis. ViaGen Pets, une entreprise basée au Texas, clone bovins et ovidés depuis quinze ans pour conserver des patrimoines génétiques avantageux – notamment des bêtes de compétition produisant plus de viande ou de lait. Selon l’agence de sécurité sanitaire américaine (FDA), il existerait quelques centaines d’animaux de ferme clonés aux Etats-Unis. Face à la demande de particuliers pour cloner leurs animaux de compagnie, l’entreprise s’est lancée il y a deux ans dans le clonage de chats et de chiens. Pour 25 000 dollars pour un chat, le double pour un chien.

Avec les Etats-Unis, de nombreux pays comme l’Argentine, le Brésil ou l’Australie autorisent également le clonage d’animaux d’élevage. La Chine n’est pas en reste et comptait bien rattraper son retard en construisant en 2016 la plus grande usine de clonage au monde avec pour objectif la sécurité alimentaire chinoise. Vaches, chiens et chevaux y sont produits en série. Boyalife, la start-up chinoise à l’origine de la construction de l’usine, avait annoncé une capacité de production de 100 000 embryons de bétail par an.

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Mais c’est la Corée du Sud qui reste aujourd’hui un modèle en matière de clonage d’animaux. En 2006, la Sooam Biotech Research Foundation était la première à proposer ses services en matière de clonage d’animaux de compagnie et le succès a directement été au rendez-vous. Selon le Guardian, entre la création de l’entreprise et 2015, plus de 700 chiots auraient été clonés pour des particuliers, principalement aux Etats-Unis, en Corée du Sud ou en Chine. Depuis plusieurs années, la fondation essaie de développer sa technique de SCNT pour l’étendre aux animaux en voie de disparition, en commençant par le loup d’Abyssinie, canidé le plus rare au monde dont il ne resterait plus que 450 individus. Ces expérimentations sont rendues possibles car la législation sud-coréenne est relativement permissive en termes de clonage animal. En Europe, le clonage alimentaire animal n’est pas autorisé.

Malaurie Chokoualé